Francisco Aguabella nació en Matanzas el 10 de octubre de 1925, en esa ciudad portuaria donde los tambores hablan antes que las palabras.
Murió en Los Ángeles el 7 de mayo de 2010. Dizzy Gillespie lo bautizó como “el John Coltrane de las congas”, y no era una exageración: Aguabella fue uno de los últimos grandes tamboreros de una generación irrepetible.
A los diez años, Aguabella acompañó a su abuela a una ceremonia y vio por primera vez los tambores batá. Un amigo suyo, Esteban Chachá Vega, le enseñó a tocarlos. Los mayores lo vieron tocar y se dieron cuenta de que tenía talento.
A los doce ya trabajaba como estibador junto a su padre, cargando sacos de azúcar en el puerto. De día, el muelle. De noche, los tambores.
Aprendió el okónkolo durante dos años, luego el itótele durante tres, y finalmente el iyá, el tambor rey. Cuando dominó el iyá, ya era un olu batá, un tamborero consagrado.
A comienzos de los años cincuenta, Aguabella tocaba en el Club Sans Souci de La Habana con el tamborero Trinidad Torres. Formaban parte del espectáculo musical dirigido por Rafael Ortega. Allí lo vio la coreógrafa Katherine Dunham, que incorporaba ritmos caribeños en su trabajo. Lo reclutó para un proyecto cinematográfico en Italia: la película Mambo, con Shelley Winters.
El contrato era de tres meses. Duró cuatro años y medio. Aguabella viajó con la compañía de Dunham por Europa y América Latina.
En Italia, el idioma era un problema. Solo quería comer arroz, frijoles y carne. Aprendió a decir “risotto, fagioli, panino e esteca”, y comió eso durante cuatro meses.
Al dejar a Dunham, Aguabella se instaló en Nueva York. Mongo Santamaría lo presentó a Tito Puente, y grabó el clásico “Top Percussion” con Puente, Mongo, Cándido, Julito Collazo y Marcelino Valdés.
Después se fue a California, donde se casó con una bailarina de Dunham. En 1962 grabó su primer disco en solitario: Dance the Latin Way.
En los sesenta trabajó con Peggy Lee durante siete años, y también con Ray Charles, Benny Carter, Nancy Wilson y Dinah Shore.
En los setenta tocó con Santana (1969-1971) y luego fundó con Jorge Santana el grupo Malo (1973). También grabó con The Doors y Weather Report. Fue el primero en tocar cinco congas al mismo tiempo.
En los noventa y dos mil grabó “Agua de Cuba” (1999), “H2O” (1999), “Cubacan” (2002) y “Ochimini” (2004).
En 1992 recibió el National Heritage Fellowship. En 1995, Les Blank estrenó el documental Sworn to the Drum: A Tribute to Francisco Aguabella. Enseñó percusión afrocubana en UCLA.
El profesor Danilo Lozano lo recordaba así: “No era un hombre de muchas palabras. Hablaba con nosotros por medio de los tambores”.
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