Hay genios que no solo componen melodías, sino que inventan el alma sonora de una nación. Manuel Saumell Robredo, nacido en La Habana el 19 de abril de 1818 y fallecido en la misma ciudad el 14 de agosto de 1870, fue uno de esos espíritus fundacionales.
Es reconocido por la musicología como el padre del nacionalismo musical cubano, el primer compositor que logró fijar en el pentagrama los ritmos y el sentir de su tierra.
Nacido en el seno de una familia humilde, fue un niño precoz que se vio obligado a estudiar música de manera autodidacta. A los quince años ya componía sus primeras obras. Con el tiempo, logró formarse con los destacados maestros Juan Federico Edelmann en piano y Mauricio Pyke en armonía, contrapunto, fuga e instrumentación.
Admirador del pianista estadounidense Louis Moreau Gottschalk, con quien mantuvo trato y amistad, Saumell se convirtió en una figura central de la vida musical habanera: fue pianista en iglesias, crítico musical bajo el seudónimo de El Timbalero, profesor de nuevas generaciones, arreglista y presidente de la Sección de Música de la Sociedad Filarmónica Santa Cecilia.
Su gran aporte fue transformar la contradanza, un género europeo, en un vehículo de expresión genuinamente cubano. Incorporó a sus partituras los ritmos del tresillo y el cinquillo, y en sus manuscritos llegó a indicar con sandunga, mostrando su deliberada intención de cubanizar la música.
Dejó medio centenar de contradanzas, entre las que brillan títulos inmortales como «La Territorial», «La Josefina», «La suavecita», «La Caridad», «Los chismes de Guanabacoa», «Los ojos de Pepa», «El pañuelo de Pepa», «Luisiana» y «La Tedezco».
Al despedirlo, el universo cultural cubano perdió a una de sus figuras claves. Su legado es tan profundo que el Conservatorio de Música de La Habana lleva su nombre.
Alejo Carpentier afirmó que con su obra fueron fijados y pulidos los elementos constitutivos de una cubanidad que hasta entonces estaban perdidos. Manuel Saumell no solo compuso música: le dio a Cuba su propia voz.
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