El Preuniversitario José Martí, otrora Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana, se creó el 15 de julio de 1863 como institución educacional, en un inmueble ubicado en las inmediaciones del Convento de San Juan de Letrán en La Habana Vieja.
Su primer director fue Antonio Bachiller y Morales, quien después de organizar el centro educativo fue profesor de diferentes asignaturas: Economía Política y Legislación Mercantil. Fundó, además, la biblioteca y tuvo a su cargo la publicación de las memorias anuales del Instituto.
Desde sus inicios fue reconocido por los habaneros como un centro de elevado nivel académico. En él se creó el Aula Magna y los espacios destinados al estudio de Física, Química e Historia Natural fueron mejorados con mobiliario traído de España.
En la institución académica se graduaron, entre otros, quienes con posterioridad fueron figuras del mundo de la cultura y la historia general en el país, como: Oscar de Céspedes, José Martí, Graciela Barraqué Nicolau, Víctor Santamarina, Fernando G. Campoamor, José Lezama Lima, Rubén Martínez Villena, Carlos de la Torre, Darío Guitart Manday, Alberto Hernández Cañero, Cira Soto y Alejo Carpentier.
Con el paso de los años una nueva edificación fue levantada en las calles Zulueta, San José, Teniente Rey y Monserrate, con el auspicio técnico del arquitecto e ingeniero Mario Lens.
De gran belleza arquitectónica y un estilo clásico modernizado, en su frente se destacaba un entablamento jónico y una monumental escalera de mármol. Atesora techos de líneas y motivos clásicos y bien ornamentado con aplicaciones de láminas de oro en los golpes de luz y ventanales de vidrios emplomados, unos simbolizando el objetivo del plantel y otros mostrando los escudos de la República y de La Habana.
Las aulas presentaban pisos de terrazo, con zócalos monolíticos del mismo material que responden a los más severos principios sanitarios.
En la actualidad en sus predios se preparan jóvenes que intentan terminar la enseñanza preuniversitaria para acceder a las universidades de la capital o de otras regiones del país.
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