Ignacio Cervantes Kawanagh (La Habana, el 31de julio de 1847-29 de abril de 1905), fue un niño prodigio, virtuoso del piano y compositor considerado la más importante influencia de la música cubana del siglo XIX.
Fue iniciado en el piano por el reconocido instrumentista Juan Miguel Joval, y más tarde continuó su formación profesional ayudado por el compositor Nicolás Ruiz Espadero. Estudio en el Conservatorio de Paris entre 1866 y 1870, obteniendo los primeros premios de Composición y Armonía, en 1867.
En 1875 Cervantes y el músico José White abandonaron Cuba expulsados por el capitán general de la Isla, por haber realizado una serie de conciertos a lo largo del país recaudando dinero para la causa separatista que se había iniciado con la Guerra de los Diez Años
Cervantes continuó su labor proselitista a favor de la independencia en los Estados Unidos y México, ofreciendo conciertos para ayudar a mantener la guerra. Después del Pacto del Zanjón y con la amnistía general, regresó a Cuba en 1878, para partir nuevamente al exilio al estallar la Guerra del 95.
El gran músico cubano escribió la opera Maledetto (1895), un sinnúmero de sinfonías de cámara, Scherzo capriccioso (1885), varias zarzuelas y sus famosas Danzas cubanas. Ejerció como conductor de la Compañía Cubana de Opera del Teatro Payret, junto a su hija, la pianista y cantante María Cervantes.
Fue uno de los primeros músicos en el continente americano en identificar su obra musical con el sentimiento nacionalista, enfocó su talento y creatividad a su patria y la utilizó como arma de lucha, pues consideraba el nacionalismo como una consecuencia natural de los pueblos a distinguirse y a emanciparse.
