Guanabacoa, la Villa de Pepe Antonio, fue la cuna del maestro Ernesto Lecuona y Casado (1895-1963). A los doce años comenzó a trabajar. Solo sabía tocar el piano y sus padres, ella cubana y él canario, atravesaban por una difícil situación económica. Como pianista acompañante de los filmes silentes en el cine Fedora, de Belascoaín y San Miguel, el jovenzuelo ganó su primer salario. En los intermedios, según relata su biógrafo, Orlando Martínez, dirigía la orquesta y hacía solos instrumentales.
Más tarde pasó a tocar en los cines Parisién, Norma y Turín, ubicados todos en lugares céntricos de La Habana. De forma semejante, en su tiempo comenzaron otros grandes de la música: Gonzalo Roig y Bola de Nieve en Cuba, Agustín Lara en México.
Ya célebre, las composiciones de Lecuona se dejaron escuchar en varias películas. "Como arrullo de palmas" («…como el azul de mi cielo / así es mi amor…») sirvió de título a un corto musical que Ernesto Caparrós filmó en 1936, en el que había otras piezas del autor de "La comparsa", "Andalucía", "Noche azul", y "Ante el Escorial".
También en 1936, junto a Esther Borja, una de las mejores intérpretes, y Bola de Nieve (Ignacio Villa), Lecuona apareció en la película argentina Adiós, Buenos Aires. Cancionero cubano, con argumento y diálogos de José Sánchez Arcilla, fue el siguiente título en su filmografía; en él, Lecuona y Sánchez Arcilla se interpretaron a sí mismos. La película se estrenó en el cine Payret el 7 de agosto de 1939, cumpleaños del compositor.
Ese año, otro muy conocido bolero suyo, "Siboney" («…si no vienes moriré de amor…»), sirvió de título a una película del controvertido Juan Orol. En Siboney hay música no solo de Lecuona, también de Sánchez de Fuentes y Rodrigo Prats. La canción del regreso (1940) de Max Tosquella y Sergio Miró, se apoyó, principalmente, en la música del maestro.
En la década de los cuarenta Lecuona ya era bastante conocido, tanto por la diversidad de su obra (danzas, canciones, valses, zarzuelas, boleros) como por sus excepcionales manos, "garras de león ocultas entre sedas".
A la sazón había compuesto una hermosa canción, "No puedo quererte", con la cual, paradójicamente, nada especial sucedió en el momento de su estreno. El maestro decidió entonces enviarla a su editor en los Estados Unidos. Hollywood, siempre a la caza del posible éxito, sí supo tomarla en cuenta. Se hizo un texto en inglés titulado " Always in my heart" y se filmó un largometraje. Kay Francis fue seleccionada para protagonizarla. Tras el estreno, la canción, "Siempre en mi corazón", fue nominada al Oscar. El cine, arte de multitudes, contribuyó a la difusión de esta bellísima canción. Entre sus muchos intérpretes descollaron Johnny Puleo y su conjunto de filarmónica, Glenn Miller y su orquesta, y Tito Guízar, cuya versión fue conocida como "Yo te di mi corazón". Actualmente forma parte del inmenso repertorio de Plácido Domingo.
Según Luis Carbonell, la música de otro filme norteamericano, Carnival in Costa Rica (1947), de Gregory Ratoff, en cuyo reparto figuraron Dick Haymes, Vera Ellen, César Romero y Celeste Holm, se debió a la inspiración de Lecuona, lo que parece haber sido ignorado por los realizadores.
Los habaneros disfrutaron del estreno de la zarzuela María La O en 1930. Una coproducción cubano-mexicana, con fotografía de Gabriel Figueroa y dirigida por Adolfo Fernández Bustamante, se realizó a partir de esta conocida zarzuela de Lecuona. Emilio Tuero e Issa Morante fueron los intérpretes. En actuación especial, Rita Montaner iluminó con su voz y presencia esta película de 1948.
Por diversas circunstancias, "Malagueña", ambicioso proyecto cuyo propósito era llevar al cine la vida del brillante compositor y pianista cubano, nunca pudo llevarse a la pantalla.
Por su parte, algunos investigadores sostienen que entre los años treinta y cincuenta se filmaron películas, algunas coproducciones, de cuyas bandas sonoras formaba parte la música del maestro. Y entre ellas citan The cuban love song, Payasadas de la vida, La canción de México, El médico de las locas, Locura musical y Nacida para amar.
En Fresa y chocolate (Cuba-México-España, 1993), de Tomás Gutiérrez Alea y Juan Carlos Tabío, se insertan, orgánicamente, en función de la historia que nos narra el filme, dos excelentes composiciones de Lecuona: "A la antigua" e "Interrumpida".
Rita Montaner interpreta "Siboney", grabado con la Columbia Records, en los años 30:
